Neuf semaines d'angoisse : comment OREC a lancé ses premiers projets. De justesse.

Série historique OREC : Partie 1

Une soirée d'information d'urgence organisée au Hub a été cruciale pour qu'OREC puisse réaliser sa première ronde de financement et sauver la jeune coopérative d'une disparition prématurée.

OREC est née d'une idée simple mais radicale, inspirée des coopératives d'énergies renouvelables pionnières d'Europe : « Si vous pouvez voir un actif d'énergie renouvelable, vous devriez pouvoir en être propriétaire. » En 2010, cinq voisins d'Ottawa se sont réunis avec la conviction que les investisseurs particuliers devraient pouvoir financer et profiter de la transition énergétique verte, en conservant l'électricité, les emplois et les profits au niveau local.

Mais durant l'été 2012, cette belle vision se heurtait à un compte à rebours brutal et inexorable.

OREC était en pleine levée de fonds, la date limite étant fixée au 31 août 2012. Les règles étaient strictes : si nous ne levions pas un minimum de 500 000 $ avant cette date, nous serions légalement tenus de rembourser chaque dollar à nos investisseurs membres.

Le hic ? Nous ne possédions encore aucun projet concret. Nous demandions à la communauté de faire preuve d'une confiance aveugle.

La période cruciale des 9 semaines et l'accord Visio

« C’était une leçon magistrale de prise de risque calculée », observe Dick Bakker, membre fondateur d’OREC .

Pour offrir aux investisseurs un projet concret, l'équipe s'est mobilisée. Roger Peters , membre fondateur et premier président d'OREC , a entamé une conversation avec Antoine Ayotte, directeur financier de Visio Energy, une petite entreprise de développement solaire basée à Ottawa. Visio détenait des contrats avec IESO pour cinq projets solaires résidentiels MicroFIT , mais ne disposait pas des ressources nécessaires à leur construction. Il ne s'agissait pas de centrales solaires opérationnelles, mais de simples accords sur papier pour des projets non encore réalisés. OREC a conclu un accord pour racheter ces cinq contrats et a mandaté Visio pour la construction des centrales.

Parallèlement, OREC a noué un partenariat avec Jeff Westeinde , l'un des promoteurs immobiliers les plus engagés en matière de développement durable sur les plans environnemental et social. OREC a négocié l'acquisition d'une participation pouvant atteindre 50 % dans un contrat de rachat d'électricité (FIT) de 250 kW détenu par Jeff. OREC est fière de son partenariat avec la famille Westeinde, qui se poursuit encore aujourd'hui, et le site de Dunrobin nous fournit de l'énergie renouvelable de manière fiable depuis 2013. Cela témoigne de l'importance, pour la croissance et le succès d'OREC, de trouver et d'accompagner des promoteurs de projets visionnaires et engagés.

Les projets étant officieusement finalisés, le compte à rebours a commencé pour une campagne de financement public frénétique de neuf semaines afin d'atteindre notre objectif crucial de 500 000 $. Le tout premier investissement est venu de David Chernushenko , fervent défenseur du développement durable local , qui a signé le premier chèque historique d'OREC.

Mais après cette excitation initiale, vint le silence.

Pendant deux semaines éprouvantes au cœur de l'été, les dons ont chuté drastiquement. L'anxiété au sein du conseil d'administration était à son comble. Nous étions bloqués à seulement 480 000 $ – terriblement proches, mais loin du seuil fatidique des 500 000 $, synonyme de survie. Allions-nous échouer lamentablement et devoir tout abandonner ?

Le tournant

Soucieux de mobiliser la communauté, OREC a organisé une soirée d'information d'urgence au Hub, au centre-ville d'Ottawa. Prévoyant une participation modeste, nous avons réservé une salle pouvant accueillir 25 personnes.

Au lieu de cela, plus de 60 citoyens se sont frayé un chemin à l'intérieur. La salle était tellement bondée que les membres du conseil d'administration d'OREC et les bénévoles qui ne prenaient pas la parole ont dû l'évacuer, répondant depuis le couloir aux questions insistantes du public.

Le pub de l'Île-du-Prince-Édouard et le déluge de chèques

Juste après l'événement, Dick est parti à l'Île-du-Prince-Édouard pour deux semaines de vacances en famille. Comme la coopérative en était à ses débuts, tous les chèques d'investissement étaient envoyés directement à son domicile.

« J'ai dû aller dans un pub du coin pour avoir accès à Internet et pouvoir donner des nouvelles à l'équipe », raconte Dick en riant.

Lorsqu'il a appelé Roger, un autre membre du conseil d'administration, la nouvelle était stupéfiante. L'événement Hub et le nouveau site web d'OREC avaient complètement légitimé le projet aux yeux du public. « La boîte aux lettres de Dick débordait de chèques d'investissement. Je déposais 100 000 $ à chaque fois que j'allais à la banque ! », se souvient Roger.

À l'approche de la date limite du 31 août, la communauté n'avait pas seulement atteint le minimum requis, elle l'avait largement dépassé en injectant près d'un million de dollars (991 000 dollars pour être exact) dans la coopérative.

Une fois les fonds obtenus, l'équipe s'est attelée à l'élaboration des premiers contrats papier sous Visio. En 18 mois, les cinq projets MicroFIT – Presland South , Presland North , LaFontaine , Eileen Tallman Co-operative et Better Living – ont été construits dans les délais et le budget impartis. Aujourd'hui, ces sites sont toujours pleinement opérationnels et contribuent de manière significative aux revenus générés par le portefeuille d'OREC.

Fondé sur la responsabilité fiduciaire

En repensant à ces neuf semaines tumultueuses de 2012, Dick souligne que le stress lié à la collecte de fonds a durablement marqué l'ADN d'OREC. « Je tremblais littéralement en pensant : “On doit rembourser cet argent !” », se souvient-il.

« En tant que coopérative à but lucratif, nous avons immédiatement compris l'importance d'une gestion extrêmement prudente de notre capital et de nos dépenses », explique Dick. « Prendre un risque calculé est une chose, mais nous avons une lourde responsabilité fiduciaire envers nos membres qui nous confient leur argent. »

OREC avait survécu à sa première épreuve du feu. Cette première levée de fonds réussie n'avait pas seulement permis d'installer quelques panneaux solaires sur des toits du quartier ; elle avait prouvé que lorsqu'on donne aux gens la possibilité de soutenir la transition énergétique par leurs achats, ils répondent présents. Mais à l'aube de 2013, un tout nouveau problème se profilait : de nombreux membres de la communauté étaient prêts à investir davantage, mais le réseau électrique provincial s'apprêtait à nous interdire l'accès…

Prochain épisode de notre série historique : La deuxième offre de 2013. Découvrez comment un lock-out surprise du gouvernement provincial a poussé l’équipe d’OREC à rechercher un contrat solaire caché près de Saint-Laurent !

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